dijous, 18 de desembre del 2014

Sadako posa a prova un robot assistit de visió artificial per recuperar residus valoritzables

Els reptes personals i la satisfacció per la feina pròpia marquen en moltes ocasions el futur dels projectes empresarials. És el cas d'Eugenio Garnica, que treballava en el departament de generació nuclear d'Iberdrola Ingeniería i tenia un futur prometedor, però després de viatjar per mig món visitant moltes centrals nuclears i de pujar diversos esglaons en la jerarquia de la companyia va decidir fer un canvi radical a la seva carrera professional. "El que jo buscava aleshores eren projectes en què pogués marcar les meves prioritats, sense dependre de l'estratègia d'una gran empresa", explica Garnica, professor associat a l'Escola Tècnica Superior d'Enginyeria Industrial de Barcelona (ETSEIB), la mateixa escola on es va graduar com a enginyer industrial.

Després de consultar amb familiars i amics, el juliol del 2012, la idea d'Eugenio Garnica es va convertir en l'empresa Sadako Technologies SL, acreditada com a empresa innovadora de base tecnològica (EIBT). "La companyia es va crear amb una forta visió ètica, és a dir, amb la idea d'utilitzar l'enginyeria i les noves tecnologies per construir un món millor, i el primer que vam pensar va ser utilitzar tecnologia nuclear per crear detectors de mines i explosius".

La idea era èticament molt atractiva, però a la pràctica era molt difícil que una empresa petita i jove es pogués obrir camí en un sector tan complicat i marcat per la competència comercial internacional. "Després vam estudiar la possibilitat de desenvolupar aplicacions de robòtica i visió artificial aplicades a l'àmbit nuclear, però vam veure que després de l'accident de Fukushima el sector tenia poc interès en noves inversions, a més de tenir una barrera d'entrada que fa molt difícil que una empresa emergent com la nostra pugui desenvolupar productes", explica Eugenio Garnica repassant els primers passos que va fer l'empresa.

Trobar un mercat no era gens fàcil, però Garnica i la resta de socis de Sadako Technologies estaven convençuts que el camp de la robòtica i la visió artificial que havien començat a conèixer tenia molt futur. Després d'un procés de customer discovery, visitant desenes d'empreses que poguessin estar interessades en aquest tipus de productes, van trobar el que podria ser una bona diana. "Ens va semblar especialment interessant el sector del tractament de residus i vam engegar un projecte per desenvolupar un primer producte, el Wall-B, un sistema que integra un braç robòtic i un dispositiu informàtic de reconeixement per la imatge de material recuperable o reciclable, que fa servir algoritmes de visió artificial", explica el cofundador i director de l'empresa.

L'objectiu d'aquest projecte és millorar la recuperació automatitzada de residus valoritzables en plantes de tractament de residus urbans. Wall-B és un sistema complementari a les màquines i processos manuals que ja s'utilitzen habitualment en aquestes plantes, i el que fa és veure quins dels residus de les cintes que van a la incineradora -i que no han estat detectats per processos anteriors- són valoritzables; amb l'objectiu d'apartar-los de la cinta i recollir-los automàticament, mitjançant un braç robòtic, per a la recuperació i reciclatge posterior.

El sistema de visió artificial desenvolupat per Sadako es pot entrenar per detectar la forma dels materials que es pretén recollir de manera selectiva per al reciclatge. "A la primera fase hem entrenat el Wall-B per reconèixer els envasos i ampolles de PET (amb el qual es fabriquen bona part dels envasos de begudes), però el sistema és molt flexible i es pot adaptar a molts altres tipus de productes", afirma Eugenio Garnica.

Els primers prototipus

"Actualment tenim un prototip del Wall-B funcionant al nostre laboratori a Barcelona, sobre una maqueta de cinta de residus, detectant i recollint ampolles i envasos de PET, i ja hem muntat i estem posant en marxa el nostre primer prototip per a funcionament en condicions reals, a la planta de tractament del Maresme (UTE TEM), a Mataró", detalla Belén Garnica, sòcia i responsable financera de Sadako Technologies.

Una de les primeres coses que s'han fet en aquesta planta de tractament ha estat instal·lar càmeres a les cintes per on es transporten els residus per descobrir i quantificar la quantitat de materials reciclables que s'estan perdent. "Les dades que hem aconseguit indiquen que no seria rendible posar persones a seleccionar manualment aquests materials recuperables, però en canvi sí que pot ser rendible posar un sistema automatitzat com el nostre", indica Eugenio Garnica.

Com a socis industrials de l'empresa Sadako destaquen el fabricant de robots Stäubli i l'Institut de Robòtica i Informàtica Industrial de la UPC. Els clients potencials que estan donant aval al projecte i ajudant a validar la viabilitat tècnica i econòmica són el Consorci per al Tractament de Residus Urbans del Maresme, a Mataró (i l'empresa gestora UTE Tractaments Ecològics del Maresme), el Servei de Prevenció i Gestió de Residus de l'Àrea Metropolitana de Barcelona (i l'empresa gestora Ecoparc de Barcelona, SA).

Recursos per a un projecte innovador

El finançament que ha aconseguit fins ara Sadako Technologies és d'uns 600.000 euros, 150.000 dels quals són aportacions dels socis fundadors i la resta, préstecs d'ENISA, Institut Valencià de Finances, Institut Català de Finances, CaixaBank, CDTI i Caixa Capital Risc (la gestora de capital risc de La Caixa). Eugenio i Belén Garnica expliquen que el principal àngel inversor del projecte va ser el seu pare, que els va deixar en herència la quantitat que han pogut invertir en l'empresa.

Sadako té aprovada una ajuda de 50.000 euros del programa Emplea, d'ajuts per a la contractació i formació de tecnòlegs per fer activitats d'R+D+I a les empreses (Ministeri d'Economia i Competitivitat). D'altra banda, "Sadako va ser una dels nou projectes presentats al maig en la quarta edició del Fòrum Cleantech i recentment hem estat seleccionats per al programa KIC InnoEnergy", explica il·lusionada Belén Garnica, sòcia i responsable financera de Sadako Technologies.

L'empresa Sadako té actualment un equip de deu persones, vuit de les quals són tècnics (set enginyers industrials i un informàtic), i dues persones treballen a l'àrea de l'administració i el finançament.

[Article publicat el 12 d'octubre de 2014 a la pàgina 'De la ciència al mercat', del suplement setmanal d'economia 'Diners' del diari La Vanguardia. Text: Joaquim Elcacho.]

Cap comentari:

Publica un comentari a l'entrada